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白内障是指透明的晶状体发生混浊，多见于老年人，称为老年性白内障、年龄相关性白内障。随着年龄增加患病率明显增加。一般从五十岁以上开始，六十岁以后白内障发病率约为70%，70岁发病率约80%，80岁以后都会发生白内障。

老年人白内障发病率高，原因复杂，可能是环境、营养、代谢、遗传等多种因素对晶状体长期综合作用的结果。环境因素中，长期的紫外线照射是引起白内障的重要原因，西藏高原地区白内障发生率明显高。老年人晶状体被紫外线照射的总量比儿童、青壮年人群多。营养因素多是老年人因为胃肠道功能减弱，维生素、微量元素等容易缺乏，是导致老年人白内障发生的重要原因，临床研究显示维生素C、维生素E等抗氧化剂缺乏可以引起晶状体混浊。微量元素硒等缺乏容易引起晶状体混浊。老年人有比较多的代谢障碍性疾病、心血管疾病等，糖尿病、高血压、动脉硬化等是老年人常见疾病，这些因素容易发生白内障。遗传因素是引起老年性白内障的重要原因。老年人容易发生白内障的确切原因至今尚未完全清楚，一般认为是多因素共同作用的结果。

白内障流行病学研究提示紫外线照射过多、饮酒过多、吸烟多、妇女生育多、心血管疾病、高血压、精神病、机体外伤等与白内障的形成有关。