特定恐怖症，也称为单纯恐怖症，其主要特点是面临或预期面临某种特殊物体或情景。如动物、乘飞机、在高处、看见血或接受注射时持续地感到过分或不合理的强烈焦虑或恐惧，并出现相应的回避行为。特定恐怖症患者面临害怕的物体或情景时，不可避免地立即出现强烈的焦虑或恐惧，同时伴有明显的自主神经活动增强症状，包括心跳加快、呼吸急促、出汗、身上发麻等，因此属于急性焦虑发作或惊恐发作，而且是一类情景决定性或情景倾向性惊恐发作，个体常常回避所惧怕的物体或情景。患者之所以出现强烈焦虑或恐惧，是因为害怕对方会给自己带来伤害、死亡或其他严重后果。特定恐怖症属于真正的恐怖症。
恐惧属于一种正常情绪反应，而且是一种常见的情绪反应，这种情绪反应很常见，尤其是儿童。不会恐惧的人，即天不怕地不怕的人，即使有，也可能极少。每个人害怕的物体或情景不同，常见的有凶猛动物、有毒昆虫、自然现象等，有的人很怕疼痛，还有的人害怕传说中的鬼怪。正常恐惧虽然也使人感到痛苦，但对个体的生活和工作不会有明显的影响，而特定恐怖症患者的生活和工作却常常受影响，不过大多数特定恐怖症患者不会去寻求治疗。