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“能“在自然界中有很多形式，如太阳能、电能、化学能等，它们之间可以相互转换，并遵从能量守恒定律。为了计算方便，制订了“能”的统一单位，即焦尔（J）或卡路里（calorie)，1卡指1000克纯水温度由15度上升到16度所需的能量，1焦尔指1牛顿力把1KG物体移动1米所需的能量。1千卡＝4.184千焦尔。
人体的各项生命活动都需要能量维持，人体的能量来源于哪呢？太阳的辐射能。植物在太阳能辐射下，通过光合作用将二氧化碳和水合成碳水化合物，还可以利用太阳辐射合成脂类、蛋白质。动物进食植物获得能量，也就是间接利用了太阳能。人类也是通过食用各种动植物食品来获得能量，除了获得可以人体内代谢释放能量的三大产能物质：碳水化合物、蛋白质、脂类外，还摄取了在体内代谢反应中有重要作用的维生素、矿物质等。
人们吃进胃内的各种食物中，碳水化合物、蛋白质、脂类等按各自的规律被逐级分解、消化，再被吸收、合成、利用，其间经历了复杂的、相互联系的代谢反应，每克蛋白质、脂肪、碳水化合物在体内氧化产生的能量分别为4kcal、9kcal、4kcal，代谢的终产物H2O和CO2被排出体外。人类获取的能量被身体生长、体力活动、维持体温及食物的热效应等消耗掉。健康的人体这种能量摄入和消耗处于平衡状态，一旦平衡被打破，可出现肥胖、消瘦及各种营养素增多或缺乏所带来的各种不适。同时体内也会产生多种不该存在的有害代谢物，给人体带来疾病。