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腰椎间盘突出症是较为常见的疾患之一，主要是因为腰椎间盘各部分（髓核、纤维环及软骨板），尤其是髓核，有不同程度的退行性改变后，在外力因素的作用下，椎间盘的纤维环破裂，髓核组织从破裂之处突出（或脱出）于后方或椎管内，导致相邻脊神经根遭受刺激或压迫，从而产生腰部疼痛，一侧下肢或双下肢麻木、疼痛等一系列临床症状。
据统计，无症状的成年人中，大约三分之一存在不同程度的腰椎间盘突出。
年龄越大，腰椎间盘突出发生率越高，属于骨骼系统老化的一个过程。
一般认为。腰椎间盘的退行性改变是基本因素，而长期反复的外力造成轻微损害，加重了退变的程度。
髓核的退变主要表现为含水量的降低，并可因失水引起椎节失稳、松动等小范围的病理改变；纤维环的退变主要表现为坚韧程度的降低。
日常生活中腰椎间盘反复承受挤压、屈曲和扭转等负荷，易在腰椎间盘受应力最大处，即纤维环的后部由里向外产生裂隙，裂隙不断加大，使此处的纤维环逐渐变为薄弱。
在此基础上，外伤甚至日常活动使椎间盘的压力增加时，均可促使纤维环进一步破裂，已变性的髓核组织由纤维环软弱处或破裂处突出。
纤维环损伤本身可引起腰痛，而突出物压迫神经根或马尾神经，引起放射性痛，故有腰痛和放射性下肢痛，以及神经功能损害的症状与体征。