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胸腺是位于前纵隔的器官，在人类出生时其重量为12-15g，青春期左右达到最大重量40g，随后逐渐退化并持续在萎缩状态至老年。胸腺由中央髓质和外周皮质组成，有外部被膜包绕。胸腺组织主要包括上皮细胞、角化上皮细胞(Hassall小体)、肌样细胞、胸腺淋巴细胞(“胸腺细胞”)和B淋巴细胞(极少形成生发中心)。胸腺主要参与淋巴细胞的加工及成熟，在释放进入循环时变成T淋巴细胞。
胸腺肿瘤通常表现为前纵隔区出现肿块。胸腺瘤一般表现为前纵膈内圆形、椭圆形或分叶状软组织肿块影，大小不一，小的仅有1-2CM，有的仅表现为胸腺边缘的局部隆起样改变，大者可达10CM以上。多数密度均匀，少数肿瘤内有钙化，部分肿瘤发生囊变，形成囊实性肿块，囊变广泛时类似于胸腺囊肿。
通过数种不同的技术可实现胸腺切除或前纵隔肿块切除，技术的选择通常取决于胸腺的大小及位置。微创手术适用于小于4-5cm的肿块，可经颈部(经颈胸腺切除术)或胸部[视频辅助胸腔镜手术(video-assisted thoracoscopic surgery, VATS)或机器人胸腺切除术]来进行该操作。更大肿块的切除需要行正中胸骨切开术，并且可能需将开胸手术扩大至胸腔的一侧或两侧。