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中医学将肥胖症患者称为“肥人”、“肥满”，多列属“痰湿”证论治。
中医学认为，肥胖的形成与先天禀赋、地理环境、过食肥甘、疏于劳作运动、七情过度、脾胃虚衰、痰饮水湿等有关。也有不少人认为肥脂即是痰浊。
1．先天禀赋体形的胖瘦受先天禀赋的影响。《灵枢?寿天刚柔》中说：“余闻人之生也，有刚有柔，有弱有强，有短有长，有阴有阳。”认为体质阴阳刚柔的差异，是由先天禀赋决定的。《灵枢?阴阳二十五人》中指出：“土形之人，……圆面，大头，美肩背，大腹，美股胫，小手足，多肉”，“水形之人，……大头，小肩，大腹……”，前者为全身性肥胖，后者为腹型肥胖，二者均与先天禀赋有密切关系。父辈体形肥胖者，子辈肥胖的居多，而父辈消瘦则子辈鲜有肥胖者。《神相全编》也说：“木瘦金方水主肥，土形敦厚背如龟。”说明禀赋体质在肥胖的形成中占有非常重要的地位。
2．饮食不节饮食不节是肥胖形成的重要原因。《后汉书?马廖传》记载：“楚王好细腰，宫中多饿死。”提示在古时候，人们就已经知道多食可以导致肥胖，从而通过节食来达到减肥的目的。《素问?奇病论》说：“必数食甘美而多肥也。”即由于多食膏粱厚味，膏脂肥腻积蓄体内，令身体逐渐肥满。故《素问?通评虚实论》有“肥贵人则高梁之疾也”之说。《临证指南医案》对于肥胖的形成描述得更为具体、详细，认为“湿从内生，必其人膏粱酒醴过度，或嗜饮茶汤太多，或食生冷瓜果及甜腻之物。其人色白而肥，肌肉柔软……。”还有人提出“厚味肥甘，可助阳生气、生阴。生阴者，转化为脂液，浸淫脉道，脉膜变异”。《脾胃论》说：“脾胃俱旺，则能食而肥。”这些都充分说明过食膏梁甜腻、厚味肥甘、酒醴茶汤、生冷瓜果均可导致精微物质过剩化为脂液而引起肥胖。
3．脏腑失调无论男女，随着年龄的增长，肥胖发生的几率也随之增大。《素问?阴阳应象大论》说：“年四十，而阴气自半也，起居衰也。年五十，体重，耳目不聪矣。”人体物质能量代谢与脏腑功能有关，其中与脾胃关系尤为密切。脾胃为后天之本，气血生化之源，主受纳、腐熟、运化、吸收、输布，是维持人体营养物质代谢正常进行的根本。如《素问集注?五脏生成篇》指出：“脾主运化水谷之精以生养肌肉，故主肉。”“肉也者，所以主一身之肥瘦。”中年以后，脾胃运化功能逐渐减退，对肥甘厚味的转化功能也逐渐减弱，水谷精微不能化生输布，蓄积体内而为痰湿脂浊，躯脂满溢，再加上年高以后好静少动，形体遂渐渐肥胖。《素问?奇病论》说：“肥者令人内热，甘者令人中满。”五谷人胃，需依靠脾胃的健运才能转化为精微物质，若脾胃虚损则运化失职，水谷肥甘之物无以化生气血精微，而转变为痰浊积聚体内，导致体态肥胖，故有“肥甘生痰”、“肥人多痰”之说。肥胖是高脂血症的主要症状，而高血脂即为血中之痰浊。张景岳说：“痰之本无不在肾。”肾藏真元之气，是人体生命活动之本。若肾气亏虚，气化失常，引起脏腑功能和能量代谢紊乱，精微物质的转化和贮存失去平衡，便会导致肥胖的发生。肾阳温煦脾土，脾胃才能发挥正常的运化功能。若脾土得不到肾阳的温煦，则必然运化失职而酿生痰浊。所欲不遂，情志拂郁，必致肝气郁结。肝主疏泄则脾运如常，若肝郁克伐脾土，导致脾虚可化生痰浊，痰浊停留日久，必然形成肥胖。正如古人所云：“谷气胜元气，其人肥而不寿。”故《素问?示从容论》将其归纳为“肝虚、肾虚、脾虚，皆令人体重烦怨。”
4．痰浊水湿痰涎水湿与肥胖症的发生有密切关系。《丹溪心法》说：“肥白人多痰。”“肥人多是痰饮。”“肥人气虚生寒，寒生湿，湿生痰，……故肥人多寒湿。”《傅青主女科》也有“妇人体质肥盛，恣食厚味，痰湿内生……”的记载。痰浊停积日久有助膏脂的形成。《医门法律》中亦指出：“肥人湿多。”正如陈修园所总结的“大抵素禀之盛，从无所苦，惟是湿痰颇多。”说明水湿也参与了肥胖症的发病。《王氏医存》在论述肥人多痰湿时指出：“盖不病则津液为脂膏，病则作湿酿痰也。”《叶氏女科论治》说：“肥人气虚生痰。”《石室秘录》概言之“肥人多痰，乃气虚也，虚则气不能运化，故痰生之。”肥胖人多食膏粱厚味，日久必致脾虚，脾虚不主运化，若再多饮酒醇，必然痰湿内生，湿浊积聚，促使血中脂质增加。正如张志聪所说：“中焦之气，蒸其津液，化其精微，发泄于腠理，淖泽注于骨，……溢于外则皮肉膏肥，郁于内则膏肓丰满。”
5．好静恶动若过食肥甘，又疏于劳作运动，甚或久坐久卧，使体内营养精微不能消耗，日久必积聚而成肥脂。《吕氏春秋?尽数篇》有：“形不动则精不流，精不流则气郁。”形体少动，气机郁结，精微失于输布，痰湿脂浊内聚，因而导致肥胖。且“久卧伤气”，脾气虚损，则运化无权，亦可致痰湿内生，脂浊积聚。《望诊遵经》谓：“富贵者，身体柔脆，肌肤肥白，缘处深闺广厦之间。”说明深居简出、四体不勤可导致吧满。 另外，北方地寒多燥，北方人质禀刚强，食多肉荤，膏粱厚味，故肥胖人多；南方地热多湿，南方人体质相对柔弱，“气浮而薄”，且食多菜蔬、鱼贝，又勤于劳作，故肥人较少。
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