糖尿病可分为两大类，一类原因不太清楚，我们称之为原发性糖尿病，我们经常说的1型糖尿病和2型糖尿病都属于原发性糖尿病；另一类糖尿病有其特殊的原因，比如胰腺疾病造成胰岛素合成不了，分泌不出来，或者是由于其他内分泌的原因引起对抗胰岛素的激素分泌太多等等，这就属于继发性糖尿病的范畴了。
虽然原发性糖尿病的病因和发病机制至今尚未完全搞清楚，但是目前至少可以说引起糖尿病的基本原因有两条，第一是遗传因素，也就是说糖尿病是有遗传性的，遗传的是容易得糖尿病的基因。对于2型糖尿病，一般认为此型为一种多基因的遗传，遗传的是容易发生肥胖、胰岛素抵抗和胰岛素分泌不足的基因，但是如果光有遗传倾向，这种先天的因素还不至于得糖尿病，还需要有后天的因素或者说环境的因素，这就是得糖尿病的第2个因素对防治糖尿病来说，也是更值得注意的因素，诱发糖尿病的环节因素包括热量摄取太多，活动量下降，肥胖吸烟以及心理压力过大等等遗传与环境，这两条因素长期共同作用就使人得了糖尿病。