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桂枝汤出自于《伤寒论》太阳病篇，柯琴赞桂枝汤“为仲景群方之冠，乃滋阴和阳，调和营卫，解肌发汗之总方也”。以桂枝汤为基础加减变化的方剂共有二十九个，其制方之妙和应用之广泛，深得世后医家推崇，被尊之为"群方之冠"。
太阳中风，阳浮而阴弱，阳浮者，热自发，阴弱者，汗自出，啬啬恶寒，淅淅恶风，翕翕发热，鼻鸣干呕者，桂枝汤主之（伤寒12条）。太阳病，头痛，发热，汗出，恶风，桂枝汤主之（13）。太阳病，发热，汗出者，此为营弱卫强，故使汗出。欲救邪风者，宜桂枝汤（95）。桂枝汤是一个解肌祛风、调和营卫的方子。卫气有温分肉、肥腠理、司开合的作用，故卫气能温煦固摄肌表。卫行脉外，营行脉中，正常生理情况下，营卫协调相伴而行。当感受了风邪、寒邪后，卫阳向外抗邪，人体机能相对亢进，卫气抗邪过程是一个有余的过程，卫阳因风而强，同时顾护肌表的卫气减弱，营阴外泄，汗自出，故阳浮而阴弱，营弱卫强，时发热，自汗出而不愈者，此卫气不和也。张锡驹说“卫为阳，营为阴，阴阳贵乎和合，荣气和而卫气不与之和谐，故营自行于脉中，卫自行于脉外，两不相合，如夫妇之不调也。宜桂枝汤发其汗，调和营卫之气则愈。”徐大椿说“自汗乃荣卫相离，发汗使荣卫相合”桂枝汤方中桂枝功效有四：解肌祛风；调和营卫；温经通阳；平冲降逆。桂枝开散，芍药益阴敛营，敛固外泄之营阴。二者等量合用，一为针对卫强营弱，体现卫营同治，邪正兼顾；二为相辅相成，一散一敛，桂枝得芍药，使汗出有源，芍药得桂枝，则滋而能化；三为相制相成，散中有收，汗中寓补。与生姜、大枣、甘草一起化阳以实卫，化阴以合营。故桂枝汤本身有调和营卫、阴阳的作用。
临床中桂枝汤更多用于治疗一些体质弱、免疫力低下、弱不禁风的杂病。临床中有很多花粉症、荨麻疹、变应性鼻炎、变应性哮喘患者，过敏原时常变化，难以避免，或者根本查不到明确过敏原。此类病人对温差、季节的变化十分敏感，寒冷时症状明显。变应性鼻炎患者大部分主诉为“遇冷空气喷嚏频作，清涕不止”。鼻粘膜也可看作是人体的肌表，风寒之邪侵犯鼻粘膜，卫阳是鼻粘膜的第一道防线，卫阳本来低下，同时卫阳又抗寒邪、又被寒邪郁闭，鼻粘膜营阴不顾，因而外泄成清涕。寒邪从皮毛内舍于肺，出现鼻鸣、喷嚏频繁。变应性鼻炎患者多有畏寒或恶风、自汗出，合并纳食少、乏力倦怠，考虑为正气虚弱，营卫失调。还有很多患者因感冒后迁延不愈，出现变应性鼻炎的症状，表现为鼻塞、喷嚏、流稀薄鼻涕。可用桂枝汤治疗此类型的变应性鼻炎。桂枝汤远不只是个解表剂，其核心作用是调和营卫，外可解表，内可和里。既往也有大量以桂枝汤为主方根据临床随证加减治疗变应性鼻炎取得较好疗效。如袁碧华：桂枝汤治疗过敏性鼻炎60例。吕斌等：调和营卫法治疗变应性鼻炎60例疗效分析。笔者应用桂枝汤方为桂枝、白芍各10克，生姜3片，大枣6枚，甘草6克，如合并气短懒言可合用玉屏风散，加生黄芪、白术、放风、党参等。如合并大便溏泻，舌边齿痕可加山药、白术、乌梅等，如有形寒肢冷、夜尿多、小便频、腰膝酸软可加五味子、黄精、乌梅等。同时组方中加入鼻部专科用药如苍耳子、辛夷、蝉衣、白芷。
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