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“广场恐怖症”这个概念是一百多年前由一名叫威斯特伐尔的德国精神病医生首次提出的。当时是指有一类病人，只要参加公共广场集会或群众性狂欢就会出现病理性恐惧反应。一旦迅速离开广场，病情随之消失。以后发现广场恐怖症患者对商场、大百货公司，登高，仰视高大建筑物，乘坐电梯、公共车辆、过江轮渡，穿过隧道和繁忙的马路以及走过很深很长的走廊等都会产生恐惧反应。深入病理、心理机制的研究发现，任何环境如果有拥挤、封闭的特征，使个体感到无法逃脱或回避，皆可导致恐惧发作。因为患者感到进入或留在这些地方，对自己不安全，有生命危险，有发生晕厥或失去控制而无法逃离的可能。因此，广场恐怖症实际上名不符实，亦可称为“特殊境遇性恐惧症”。

广场恐怖症有两个特征：一是害怕独处；二是在不能回避的环境中显得非常无助。虽然这两种情况也会单独出现，但是它们更经常同时出现。恐惧症往往在成年期的早期出现，它对女性的影响是对男性影响的3倍。据估计，有3％的美国人患有恐惧症，有1％～6％的美国人患有广场恐怖症。大多数广场恐怖症患者在18～35岁时发病，且女性多于男性，大约2／3的广场恐怖症患者是女性。这类病人初期只对1～2种环境产生恐惧和回避，如乘汽车恐惧时改乘火车旅行尚能适应。随着时间推延，病情逐渐加重，对上述任何场所、环境都产生包围感和威胁性恐惧心理，伴随严重的回避行为，最严重时自我封闭在家，整天不能外出。