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感冒和流感都是由病毒引起的，只是致病的病毒种类不同。引起感冒的主要是鼻病毒（学名：rhinovirus是造成一般感冒的最常见病毒），而流感主要是流感病毒。感冒和流感的症状很像，只是流感的要严重很多，一般症状来得急，伴有发烧、打冷颤、浑身疼痛等，而感冒则有打喷嚏、鼻塞、咽喉痛等这些更为常见的症状。
正是因为流感和感冒都是由病毒引起，如果一感冒就使用对付细菌的抗生素，那就属于牛头不对马嘴的治疗。但是很多人感觉这很有用，为什么呢？因为感冒属于自愈性的疾病，即便不用什么药物，5-7天自己也就好了。但是，这里“自愈”一词可能会误导，其实不是这病就自己好了，而是人体的免疫系统需要一些时间来清理病毒，所以这是免疫系统的功劳。而流感病毒，因为引起的症状比较严重，伴随发烧，需要使用退烧药。
人体的免疫系统，除了要忙着对付病毒，还得对付细菌，如果病毒感染太严重，人体的免疫系统的警力不够，这时候细菌就会失控。人体内本来就有很多细菌，在正常的时候出不了大事，流感之后就不同了。因为病毒主要在肺部闹事，局面失控之后肺部的细菌也趁机闹事，这时候就需要抗生素来帮忙，而且得使用有效的抗生素。如果平时一直滥用抗生素，可能体内培养出来的细菌都是有抗药性的，那真的等到需要抗生素来杀菌的时候，就没有什么效果了。