冠状病毒属于巢状病毒属冠状病毒科家族。可以分为4个属，包括：α-冠状病毒、β-冠状病毒、γ-冠状病毒和-δ冠状病毒。其中α和β-冠状病毒仅感染哺乳类动物，而γ-冠状病毒和δ-冠状病毒主要感染鸟类，也有少数也可感染哺乳类动物。
目前可以感染人的冠状病毒包括α属的229E、NL63，β属的OC43和HKU1、中东呼吸综合征相关冠状病毒（MERSr-CoV）、2003年发现的严重急性呼吸综合征相关冠状病毒（SARSr-CoV）和2019刚刚发现的新型冠状病毒（2019-nCoV）。冠状病毒人群普遍易感，儿童和成人都可以发病。