绝大多数痛风发生在第一跖趾关节，也就是大脚趾的关节。严重者逐渐向上蔓延，足背、足跟、踝、膝、指、腕和肘等关节。关节着凉（冬天没保暖或夏天吹空调）、饮酒是诱发因素。典型的发作过程是，大量饮酒后，上床睡觉时还没问题，后半夜因脚痛痛醒，而且越来越重，关节红、肿、热、痛，疼痛剧烈甚至不能忍受。严重者还可出现头痛、发热、白细胞升高等全身症状，有时还被误认为是感染。 高尿酸是痛风的根本原因，但不是每一个高尿酸都出现痛风。据统计，只有大约5%~12%的高尿酸血症患者最终表现为痛风发作。而且痛风发作常常有诱因，比如暴饮暴食，饮酒，受寒，劳累，外伤，感染等。
酒是痛风的催化剂。酒可以影响肾脏对尿酸的排泄，加速嘌呤分解成尿酸，以及饮酒时食入高嘌呤食物，这些作用联合起来共同导致血尿酸快速升高。