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在临床工作中，经常会有患者或家属忧心忡忡的询问：”我体检发现甲胎蛋白升高，我是不是得肝癌了？严重不？大夫?‘。积极关注自身健康当然是好事，对于这样的朋友，我们当然要欢迎及耐心解答他们的疑问。
要回答这个问题，首先要明白甲胎蛋白到底是什么? 甲胎蛋白是一种糖蛋白，英文缩写AFP。它不仅仅来源于肿瘤细胞肝细胞肝癌，在正常妊娠生理情况下，甲胎蛋白还主来自胚胎的肝细胞，此时孕妇体内的甲胎蛋白水平是明显上升的。在胎儿出生约两周后甲胎蛋白从血液中消失，因此正常成年人血清中甲胎蛋白的含量很低，检测结果通常不到20微克/升。
在成人中，甲胎蛋白升高最常见于原发性肝细胞肝癌和活动性肝病。此外还见于部分生殖系统恶性肿瘤、胰腺癌、肺癌、胃癌及孕妇等。 因此，血液中甲胎蛋白浓度检测对于诊断肝细胞癌及其它相关恶性肿瘤有重要的临床价值，是最常见的也最重要的肿瘤标志物之一。
如何正确看待甲胎蛋白检测结果呢？ 甲胎蛋白作为肝癌标志物，已被广泛用于肝癌的普查、诊断、判断治疗效果及预测复发，但甲胎蛋白升高也可见于多种疾病状态。 虽然大部分原发性肝癌患者血清甲胎蛋白可增高，但并不是所有的肝癌患者甲胎蛋白都升高，因此，哪怕甲胎蛋白正常也不代表没有发生肝癌。此外，有20%原发性肝癌甲胎蛋白检测结果阴性，就是甲胎蛋白并不升高。
中国抗癌协会推荐甲胎蛋白升高诊断肝癌的标准为： 1，甲胎蛋白大于400微克/升持续4周; 2，甲胎蛋白由低浓度逐渐升高且不降; 3，甲胎蛋白在200微克/升以上的中等水平持续8周; 4，如甲胎蛋白呈低浓度阳性持续达2个月或更久，谷丙转氨酶正常，应特别警惕亚临床肝癌的存在。 除了肝癌外，对于病毒性肝炎、肝硬化患者，当存在明显的肝炎活动和肝细胞修复时，甲胎蛋白也会有不同程度的升高，但多不超过200微克/升，常常患者会先有血清谷丙转氨酶明显升高，然后甲胎蛋白呈同步升高关系。这类患者一般在1～2个月内甲胎蛋白会随着病情的好转，随同谷丙转氨酶下降而下降。
正确认识甲胎蛋白的临床意义不但可以消除慢性肝病患者的恐慌情绪，建议肝硬化及肝炎病毒携带者至少每半年检测1次甲胎蛋白水平，以期早发现、早诊断、早治疗肝癌及活动性肝炎，真正做好肝癌的一级和二级预防，达到改善疾病的预后的目的。