小儿屏气发作是由于宝宝受到情绪刺激或要求得不到满足以及疼痛等物理因素的刺激而出现的一种现象。最初宝宝会哭叫，随即因过度换气之后屏气、呼吸暂停，因为没有氧气的吸入，二氧化碳在体积堆积，宝宝的口唇由红色变为青色最后转成为紫色。同时出现四肢强直，有的宝宝甚至出现四肢抽动，全过程短则十几秒钟，长达2-3分钟，然后重新开始呼吸，全身肌肉放松，神态逐渐恢复。
儿童的大脑神经组织还没有发育完全，中枢神经功能又及不稳定，所以小孩在大哭大闹发脾气或受到惊吓时，因大脑皮层一时性的高度兴奋，对皮层的中枢控制作用会暂时性失灵，使中枢神经功能发生紊乱，于是产生上述症状。但这种情况并不像癫痫(羊角风)属于大脑的器质性病变，所以其症状往往只持续1分钟左右就自行缓解。
屏气发作时父母不必惊慌失措：最好将孩子平放在床上，解开衣领扣，保持呼吸道通畅；轻吹宝宝得脸部，以减少脑缺氧；拍打足心或后背；用手指掐按孩子的人中(鼻孔和上嘴唇之间正中)、印堂(两眉只见正中)、合谷(两手掌虎口处)等穴位，使其尽快恢复；亦可按压胸部，可迅速改善缺氧，帮助恢复呼吸。切忌将孩子紧紧搂抱强屈成团，特别是不要搂住孩子的脖子，以免造成窒息的严重后果。
婴幼儿的屏气发作与缺铁有关。经测临床检验和对照研究结果发现，大多数屏气发作患儿伴有缺铁，且经补充铁剂1-3个月后，屏气发作即完全停止或发作次数明显减少，血清铁指标随之恢复正常。因此屏气发作较频繁的患儿，可到医院接受专科医生的指导，必要时补充铁剂或给予相关的治疗。