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白细胞低是指外周血白细胞计数少于4000/μL(即4.0×109/L, 下同)，现在很多医院的血常规参考值不一致，也可以低于参考值下限作为判断的依据。

白细胞计数是包括淋巴细胞等在内的一系列细胞的总数，虽然淋巴细胞、单核细胞、嗜酸性或嗜碱性粒胞等对白细胞总数有影响，但其值通常是由中性粒细胞数量减少引起的。故通常所说的白细胞低，多指中性粒细胞减少。

临床上，中性粒细胞减少是指外周血中性粒细胞数量低于1500/μL，如果同时伴有单核细胞和淋巴细胞减少，比单独白细胞减少更为严重。外周血中性粒细胞减少明显，甚至低于1000/μL，会使患者对细菌和真菌的抵抗力差，容易感染，因为中性粒细胞是人体抵御细菌和真菌感染的主要防线。低于500/μL时，称为中性粒细胞缺乏，容易引发严重感染，如败血症和脓毒血症。

中性粒细胞减少时，机体对感染的炎症反应也降低，比如一些老年人、体弱者或儿童，严重感染时，甚至不出现发热，表现为体温过低，就和炎症防御反应失效有一定的关系。中性粒细胞缺乏时，人体口腔、管道、皮肤表现的一些平常不致病的常居菌（又叫正常菌菌），也能趁机大量繁殖，侵入不常寄居的部位，引起感染，叫做机会感染。低于200/μL的急性严重的中性粒细胞减少，在合并其他减弱人体免疫力的因素的情况下，如癌症时，能够造成快速、致命性的感染，要特别引起重视。

中性粒细胞低，在人体皮肤和黏膜完整性遭到破坏、营养不良的情况下，对感染也有很大的影响。严重中性粒细胞减少，最常见的化脓性感染是：蜂窝组织炎、肝脓肿、疖病、肺炎和败血症等。