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溃疡性结肠炎和克罗恩病，统称炎症性肠力病，目前认为属于自身免疫性疾病，也就是说，人体免疫系统错误地把自己的肠道当成了外来物。
这两种疾病虽然属于同一类疾病，但因为免疫攻击的部位和程度不同，临床表现的差别很大。
溃疡性结肠炎的患者，免疫攻击大多数是从直肠开始的，逐渐向上蔓延，攻击部位也仅限于浅层的黏膜。主要的临床表现是便血和黏液脓血便，病变广泛时可能会出现腹痛，一般不会有穿孔和肠梗阻的症状。
克罗恩病患者，其免疫系统则像打游击一样，对从口腔到肛门的整个消化道，进行跳跃式的攻击。病变的层面比较深，甚至可以把整层的消化道击穿。患者腹痛比较明显，病变也不太容易发现，往往出现肠梗阻甚至穿孔症状后，才能确诊。
这两种疾病的诊断都要依赖肠镜检查，结合病理组织活检。