狂犬病病毒自皮肤粘膜破损处入侵人体后，对神经组织有强大的亲和力。致病过程可分为三个阶段。一，组织内病毒小量繁殖期。病毒首先在伤口附近的肌肉细胞小量繁殖 ，在局部可以停留3天或更长时间，然后侵入附近的神经的末梢神经。二，侵入中枢神经期。病毒以较快的速度沿着神经的轴突向中枢神经作向心性扩展，至脊髓的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓并很快达到脑部。主要侵犯脑干，小脑等处神经细胞。三，向各个器官扩散期。病毒从中枢神经向周围神经扩散，入侵各器官组织，尤其以唾液腺，舌部味蕾，嗅神经上皮等病毒含量高。
由于迷走神经，舌咽神经及舌下神经核受损，致吞咽肌及呼吸肌痉挛，出现恐水，吞咽和呼吸困难等症状。交感神经受莉累时出现唾液分泌和出汗增多。迷走神经，交感神经节和心脏神经节受损时可引起患者心血管功能紊乱或猝死。