乳房主要由腺体和支持性的组织搭建而成，每一侧乳房内有15～20个乳管系统，每个乳管系统在主乳管下方都有分支乳管，像大树树根一样不断分支，末梢形成乳腺腺泡。腺泡分泌乳汁经过各级输乳管到达主乳管，最终由开口于乳头的乳孔外溢而出。每个乳管系统分布上相对独立，类似于橘子中的每个橘子瓣，每个系统自称一体。撑起双峰的则是充满在不同腺体之间的脂肪组织和纤维结缔组织。如上复杂的结构中任何一个部位出现问题，都会产生生理的变化和病变，产生乳房肿块。
乳房肿块产生的原因是如上诸多乳腺结构中某一部分的结构出现异常而出现不同于正常结构的变化，这种变化或大或小、或长或短、或规则或不规则、或圆形或长条形，形态各异、质地不同。乳房肿块只是一个临床症状，并非临床诊断名称，一般发现乳腺肿块后，患者总是急于知道这个肿块是什么病。就像通过触摸橘子表面能初步判断橘子是否变质、挤压橘子能感受质量的好坏、观察橘皮霉点能得知橘子已经腐坏一样，通过对乳房表面色泽、形态的观察、触诊肿物的大小、质地、活动度等对乳腺肿物性质、具体疾病也能有一定的判断。经验丰富的乳腺科医师通过视诊和触诊对肿块性质的判定度可达到90%以上。