艾滋病潜伏期平均6~8年，可短至数月，长达数十年。从初始感染HIV到终末期是一个较为漫长复杂的过程，在这一过程中的不同阶段，与HIV感染相关的表现也多种多样。典型症状根据患者感染后症状、体征的不同，可将HIV感染的全过程分为急性期、无症状期和艾滋病期。早期症状艾滋病的早期症状，可以理解为其急性期表现的症状。急性期通常发生在初次感染HIV后2~4周。部分感染者出现HIV病毒血症和免疫系统急性损伤所产生的症状。大多数患者临床症状轻微，持续1~3周后缓解。此时的症状以发热最为常见，可同时伴有咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大及神经系统症状等。快速进展者在此期可能出现严重感染或者中枢神经系统症状体征及相关疾病。无症状期症状患者可从急性期进入无症状期，或无明显的急性期症状而直接进入无症状期。持续时间一般为6～8年。其时间长短与感染病毒的数量和类型、感染途径、机体免疫状况的个体差异、营养条件及生活习惯等因素有关。在无症状期，HIV在感染者体内不断复制，导致免疫系统受损。此期可出现淋巴结肿大等症状或体征，但一般不易引起重视。艾滋病期症状
艾滋病期是感染HIV后的最终阶段。患者CD4+T淋巴细胞计数多＜200个/μl，血浆中的HIV病毒载量明显升高。主要表现为HIV相关症状、体征及各种机会性感染和肿瘤。