嗅觉通路包括嗅上皮、嗅神经、嗅球和嗅皮层。嗅上皮分布在两侧鼻腔上1/3。嗅觉的形成有赖于完整的嗅觉通路，任何原因造成的嗅觉通路障碍，都会造成嗅觉下降甚至丧失。
急性鼻炎、过敏性鼻炎时，由于鼻腔粘膜水肿、分泌物增多，造成鼻腔上部堵塞，气味物质达不到嗅觉粘膜，就会造成嗅觉下降或丧失，这种情况称为呼吸性嗅觉障碍，是可逆的，在用药减轻粘膜水肿及改善鼻腔通气后嗅觉可以恢复。另外鼻窦炎、鼻息肉、鼻中隔偏曲等，均可引起不同程度的这种嗅觉障碍。
萎缩性鼻炎、重度过敏性鼻炎和流感病毒感染等可以造成嗅细胞和筛板以下的嗅神经损害，使神经元组织有纤维性改变，从而引起嗅觉下降，这种情况称末梢型神经性嗅觉障碍 。这样多是不可逆的。另外老年性退行性变可以使嗅上皮的嗅细胞及支持细胞的排列异常，细胞减少，也会出现这样的情况。
另外颅底的骨折、脑膜炎、脑肿瘤、脑脓肿及脑软化等，可以造成颅内嗅球、嗅囊、嗅通路和嗅皮质中枢的病变，从而造成嗅觉下降。
所以在嗅觉下降或丧失时不能掉以轻心，应及时到耳鼻咽喉科就诊查明原因，以免耽误病情。